Une altérite est une roche qui a été transformée sur place par des processus d’altération chimique et physique, principalement sous l’action de l’eau et des variations de température.
Contrairement aux sédiments (comme le sable d’une plage), l’altérite n’a pas été transportée : elle reste à l’endroit même où la roche originelle (la "roche mère") s’est décomposée.
Désagrégation mécanique : La roche semble "friable". On voit qu’elle perd sa cohérence solide pour devenir un assemblage de grains et de feuillets.
Changement de couleur (Oxydation) : Les taches rousses/orangées que l’on voit sont le signe de l’oxydation des minéraux ferreux. Le fer contenu dans la roche "rouille" au contact de l’eau et de l’air.
Néogenèse de minéraux : Les parties blanchâtres et mates correspondent souvent à des argiles. Sous l’effet de l’eau, les minéraux d’origine (comme les feldspaths d’un granite) se transforment chimiquement en minéraux argileux.
Conservation de la structure : On devine parfois encore la forme des anciens cristaux ou l’orientation de la roche d’origine, même si celle-ci s’effrite entre les doigts.
L’altérite est une étape intermédiaire cruciale dans le cycle géologique :
La Roche Mère : Dure et saine (profondeur).
L’Altérite (ou Saprolite) : La roche est "pourrie" mais encore en place
Le Sol : La partie la plus superficielle, enrichie en matière organique, où poussent les plantes.
Note locale : Dans cette région de Corse, il s’agit souvent de l’altération de roches plutoniques (granitoïdes), on appelle familièrement cette arène granitique ou Tuf.